周然……他在皇帝面前寸步不让，对周围那些拔刀逼近的侍卫视若无睹。他深深跪伏在地，垂下头颅。胸膛剧烈起伏，压抑已久的咳嗽终于爆发，发出粗糙而湿漉的声响，在骤然静寂的殿内回荡。他以拳掩口，双肩因极力克制而微微颤抖。

        玉皇俯视着跪地之人，看着那碎裂的茶杯与渗入大理石地面的茶水。他的神情并无惊愕，唯有冰冷而充满算计的怒意。他抬手制止了正欲逼近周然的侍卫统领。

        “你，”皇帝开口道，嗓音宛如干涩的岩石相互摩擦，“摘下面具。”

        周然抬起那只仅有轻微颤抖的手，解开了黑漆面具的系带。面具滑落，露出了他的真容——衣领上方可见一道伤痕累累的锁骨，面庞刻满痛苦与疲惫的沟壑，古铜色肌肤下透着病态的苍白。人群中泛起一阵低语，宛如风吹过草丛，那是对一个“死人”名字的窃窃私语：周然，“秃鹫”。

        皇帝那鹰隼般的目光死死盯着他：“你还活着。”

        “臣在效忠，陛下，”周然说道，字句仿佛是从喉咙深处生生磨出的，“即便身负污名。”

        “你指控一名宫廷内侍弑君。凭据何在？”

        周然并未抬头：“凭据在于下方同伴的证词；在于一场盘根错节、源自枢密院并由前宰相之子张伟主导的阴谋。那内侍负责投毒，而清河的强征粮草、杜巡察使的百般刁难——这一切皆是阴谋的一环。”他语调平稳，陈述的每一桩事实都宛如一块基石，铺就在两人之间。他手中并无文书呈递，唯有那破碎嗓音中蕴含的坚定信念。

        皇帝的目光越过他，投向了下方的连玉——此时的连玉已摘下面具，任由两名侍卫擒住双臂，未作丝毫抵抗。皇帝微微眯起双眼，眼中流露出一种截然不同的辨认神色。那个来自“乐阁”的琵琶乐师。那个曾以乐音充盈深宫内苑的人。那个全家已化为灰烬的人。

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