管事被拖了下去，哭喊声在长廊尽头渐渐远去。

        皇帝转过身，看向那两人。他的目光落在周然身上。“你曾是我的清道夫。你做了一件必要却肮脏的事。为此，你被放逐，成了一枚顺手的牺牲品，用来安抚那些因你而生的冤魂。”他顿了顿，“你病了。”

        “这无关紧要，陛下。”

        “这至关重要，”皇帝反驳道，“今晚你冒着巨大的个人风险出手干预。你揭露了我未曾察觉的腐败。一条忠诚的猎犬……”“……哪怕被送进犬舍，它依然是猎犬。”他挺直了身躯。“你的流放令已撤销。你的爵位、军衔以及在京城的封地——统统予以恢复。你将重掌御林军统领之职，负责肃清这起阴谋的余党。”那份赏赐悬在半空，显得宏大而耀眼。那是救赎，是昭雪，是权柄。周然曾弃之如敝履的一切，如今正被捧在玉盘之上，送到他面前。离周然最近的侍卫放松了戒备的姿态——那是对一位即将重返旧职之人的微妙敬意。

        周然纹丝未动。他虽低着头，目光却抬起，迎向了皇帝。那眼中既无感激，也无野心，更无如释重负之感，唯有深沉而凝固的疲惫。随后，他缓慢而刻意地转过头去。他的视线越过皇帝，越过侍卫，投向了大殿敞开的门口。

        连玉就站在那里，立于门槛之外——那是他此前被留下的地方。他并未看向皇帝，也未理会那份赏赐，只是静静地注视着周然。他面容坦荡，褪去了所有的伪装与演饰。在高处窗户洒下的月光映照下，他显得既年轻又苍老，神情沉静如水。对于那场被挫败的阴谋，他眼中并无得胜的喜悦；对于那位管事的下场，他也无幸灾乐祸之意。唯有一个无声却沉重的问题，萦绕在他眼中。

        他在等待。守在门边。一如既往。

        周然看到了那只缠着绷带的手——伤口虽已大好，却仍是某种印记；看到了那削瘦双肩上残留的紧绷感；看到了“朱红阁”的幻影，也看到了那个曾以歌声拯救村庄、以故事挽救帝国的活生生的人。他看到了他们两人体内都带着的那种慢性毒药——那不再是火盆中燃烧的烟雾，而是渗入他们共同过往骨髓深处的毒素。

        他转回身面对皇帝，深深俯下身去，额头几乎触到了冰凉的地面。

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