次早，霍武住下，大海着人分头去请众人。不多时，来了三个大汉，靠柜桌子上团团坐下。大海道："今日相请众弟兄到来，非为别事，我们空有一身膂力，武艺却未精通。昨日店中来了一位姚爷，是碣石镇姚大老爷的兄弟，我所以约齐诸位，拜他为师，学些武艺，将来很有用处。"内中一个许震道："二哥，你见过他武艺么？"大海道："虽没有看见，料想是好的。"一个吕又逵道："二哥怎么长他人志气，灭俺自己威风！这姓姚的在那里，且叫他来与我厮并一回再处。"大海道："五弟不可造次。我看这人，我们四个拼他一个，恐怕还不是对手。"又逵大叫道："二哥怎说这样话!快叫他来!"一个尤奇说道："二哥、五弟俱不必争论，从师一事，也不是儿戏的，如今且请他出来一会。这一点点地方，也难比较武艺，西江书院门首最是宽阔，我们吃了饭，大家同去顽一回，他输了，不过大家一笑；他胜了，我们就拜他为师。"众人称善。大海进去请了霍武出来，各人见了，道过姓名。一顿的大盘大盏吃完，大海述了众人之意。霍武是个好胜的人，欣然应允，同至书院门前。

        果然好一个平正阔大的区处。崔武道："若用兵器，未免不意伤人，我们还是略较一较手技罢。那一位先来？"吕又逵力气最大，性子最爽，便上前道："我来我来，但我也要讲过，打坏了，我是没有银子替你买药的。"霍武笑道："不消费心，我自己会医治的。"那又逵脱了上盖衣服，扑面的双拳齐上。

        霍武侧身躲过，就势里在又逵腿上两指一按，那又逵己好好的坐在地上。却不爬起来，伸起右脚把他小腿一勾。霍武走进一步，又逵勾一个空，左腿早已飞起，霍武眼明手快，轻轻的一手接住。又逵躺在地下大叫道："不要用劲，情愿拜你为师！"霍武放了手。又逵翻身就拜，霍武扶他起来，说道："何必如此，适才冲撞，幸勿见怪。"又逵道："我的好师父，须要教我一世才快活哩。"尤奇道："姚爷本事我们自然都该拜服，这里庙前有三块大石，不知可好试试气力否？"霍武道："我们就去。"众人拥着，连这些看的，约有百来人。

        转过庙前，只见端端正正摆下三块石，大小不同，尤奇道："这块小的呢，我兄弟们常顽的；中的只有吕兄弟拿得起；那大的却从来没有人举过。"霍武道："这石约有多重，我只好试试；举不起时，诸兄休要见笑。"便将长衫撩上，大步向前，将那块中的轻轻拿起，不过千斤。霍武一手托住，叫众人闪开，用力一掷，去有一丈多长，那土地上打了一个大窟窿，石已埋住。又将这块大的掇将起来，不过多了五百余斤。霍武却毫不在意，两手拿到胸前，也是一手托起，在空地上走了一回，朝着那从前这块石头又一掷，听得天崩地裂的一声，底下这石变为三块。众人各各惊骇，都道："姚爷神力，真是天下无双！不知可肯收留小人们为徒弟否？"霍武道："承诸兄见爱，我们就兄弟称呼，说什么师父徒弟。"众人大喜，一同来到店中，杀猪宰牛，各各下拜，欢呼畅饮。

        霍武又叫人先去碣石打听姚大老爷可曾回来，自己用心传授。大海又各路传集他相好兄弟褚虎、谷深、蒋心仪、武生韩普、戚光祖五人一同学习。

        光阴箭去，倏忽半年有余。霍武因同气相投，且哥哥没有回衙，不觉耽延有日。这日隆冬天气，兄弟们在野外大路边较量弓箭，见驿骑飞马前来，霍武忙上前一把兜住马头，问他那里来的。那人见霍武凶勇，回道："我是碣石镇标把总，因大老爷有紧急军务，差到惠州提台大人辕下投文书的。快放了手！"霍武道："姚大老爷回辕没有?"那人道："那得回来，还在海里。"霍武才放开手，早已扬鞭飞去。

        霍武对众人道："承贤弟见爱，本不该就去，只是我哥哥有警，我当急去帮扶。"又逵道："哥哥若去，小弟情愿相随。"大海道："哥哥不须性急，且过残冬，来春我们大家同去。凭他什么洋匪，仗着大老爷虎威，我们众兄弟协力，怕他不手到擒来！"因同至家中。霍武准要明日起身，众人再三劝留。

        尤奇道："方才那把总说，大老爷现在海中，这洋面比不得岸上，那里去寻他？哥哥决意要行，也须打听一个真实。这里离碣石不过四百里，只要打听得大老爷回辕，三四天就到，有什么要紧。"霍武踌躇了一会，说道："也不须再去打听，新春一定前去，兄弟们且耐性等候，看有机会，我寄信到来。"众人都各依允，只有吕又逵说道："偏我不依！哥哥到那里，我都跟到那里，我又没有家小，天南海北，都跟着去。"当晚无话。

        果然，过了冬天，新春已到。众人依依不舍，初则苦苦劝留，继则轮流饯别，直迟至二月二十日才得起身。又逵先挑着行李伺候，两人洒开脚步，逢店饮酒，不论烧、黄，直至月上一更，方到鹅埠。各店俱已客满关门，只有靠北一家，虚掩了门，灯火还亮，两人进去投宿，里边却无一客，见一个老儿呆呆的坐在凳上，立起来说道："客官，这里不便宿歇，过一家去吧。"又逵道："你敢是欺负我们外路人不认得么？这点子鹅埠地方，少说也每年走四五遍。你家是个老客店，今日如何不肯收留？"那老儿道："老汉因有些心事，不能照应客人，所以暂停几天的。"霍武道："我们不过两人，不须照应，权宿一宵，望老人家方便。"那老儿道："既是不嫌简慢，暂宿何妨。"因叫伙计关上店门，自己领他至客房安顿，说道："请问二位尊姓大名？从那里来？到那里去？老汉好去挂号。"又逵道："我倒认得你姓何，你如何不晓得我姓吕？这位老爷是碣石镇姚大老爷的兄弟。我们从平山而来，一同到碣石去的。"何老人道："原来是位老爷。吕大哥也还有些面善，只是肥黑得多了。"霍武道："这客店之中，要挂什么号？"何老人道："因近年洋匪紧急，去年这羊蹄岭侧劫去饷银，所以官府于各店发了号簿，凡客商来往者，都要注明姓名及来踪去迹，以便稽查。"又逵道："我们是去拿洋匪的，难道也要挂号么？"霍武道："这是地方官小心之处，兄弟不必管他。"何老人道："老爷们想必未曾用饭，待老汉去做来。"又逵道："我们吃了一天寡酒，你这里有好肉好酒多拿些来，再做上二斗米饭。"何老人道："吕大哥的量是向来好的，我去叫人拿酒菜来。"二人放下行李，打开铺盖，酒菜已送进来。吃了一回，何老人走来说道："肉可够了？倘若嫌少，还有一个煮烂的猪头。"又逵道："尽管拿来。"这老人真个又去切了一大冰盘热烘烘的猪头，霍武叫他坐下，说道："你也用些。"老人道："老汉是一口长斋，酒肉都不吃的。"霍武道："你这店家很老成，为什么不多留些客人？你有什么心事？"何老人道："一言难尽！老汉所生二子，阿文、阿武，这小儿子阿武才十八岁，恃着有几斤蛮力，终日在岭上捉兔寻獐，不管一些家务。大儿子阿文，认真做生意，老汉全靠着他。

        去年三月，替他娶了管先生的女儿，相貌既端方，性子又贤慧，不料阿文于去年十月得病死了。"话犹未毕，早已掉下泪来。霍武道："你老人家不要脓包势，一个人的死生寿夭，都有定数，算不得什么心事。"何老人道："这还罢了，到了十二月里头，近邻钱典史叫家人拿了二十两银子，要买我媳妇为妾，老汉虽然痛念儿子，仍恐媳妇年少，守不得寡，且与他商量。媳妇一闻此言，号咷大哭，即往房中斩下一个小指头，誓不改嫁，老汉也就回绝了钱家。直至今年二月初八日夜里，忽有五六人跳过墙来，在媳妇房外天井中捉住一人。老汉着惊起来，看见这人，却不认得他，认做是贼。那班人认是捉奸的，当即打进媳妇房中，将媳妇从床上捉起，也捆住了，一同报官。

        内容未完，下一页继续阅读